Tipos de plásticos
El plástico es un material sintético se ha convertido en una parte fundamental de la vida moderna por su versatilidad que abarca desde envases hasta materiales para la industria aeroespacial. Se trata de un producto que ofrece propiedades que difícilmente podrían ser replicadas por otros componentes. En este artículo te diremos cuáles son los tipos de plásticos más utilizados.
¿Qué es el plástico?
El término plástico se refiere a un amplio grupo de polímeros que, gracias a su estructura molecular, tienen la capacidad de moldearse bajo ciertas condiciones de calor y presión, logrando retener esa forma una vez enfriados. Esta propiedad les confiere una amplia gama de aplicaciones. Habitualmente, los encontramos en objetos de uso diario, desde botellas hasta componentes de alta densidad para la industria.
Origen del plástico
La historia del plástico se remonta al siglo XIX, pero no fue sino hasta el siglo XX que su producción y utilización se masificaron. Inicialmente, se empleaba como sustituto de materiales naturales; hoy en día, los avances tecnológicos han permitido la creación de plásticos especializados con características de alta resistencia y densidad ajustada a necesidades específicas.
¿Para qué sirve?
Los materiales plásticos sirven para una multitud de propósitos. Su presencia es casi omnipresente en la vida cotidiana, ya que se utiliza en el embalaje de alimentos; en la manufactura de productos químicos; en la creación de materiales reciclados; en el sector de la construcción con tuberías y envases; y en tecnologías avanzadas que requieren materiales con propiedades específicas de resistencia y durabilidad.
¿Cuáles son los tipos de plásticos?
Los tipos de plásticos se clasifican según sus propiedades físicas y químicas, que determinan sus aplicaciones. Se pueden categorizar en termoplásticos, plásticos termoestables, y cada vez más, en plásticos biodegradables, siguiendo la necesidad de proteger el medioambiente.
Polietileno (PE)
Es un polímero termoplástico que se produce a partir de la polimerización del etileno. Es uno de los tipos de plásticos más comunes y versátiles en el mundo, pues se caracteriza por su estructura lineal de largas cadenas de unidades de etileno repetidas.
El polietileno se clasifica principalmente en dos tipos: polietileno de alta densidad (HDPE) y polietileno de baja densidad (LDPE). El HDPE tiene una mayor densidad y rigidez, mientras que el LDPE es más flexible y tiene una menor densidad.
El PE se utiliza en una amplia gama de aplicaciones debido a sus propiedades como su resistencia a la humedad, a los productos químicos, y a la abrasión. Se emplea en bolsas, envases para alimentos y productos químicos, tuberías, juguetes, películas para embalaje, entre otros usos. Su versatilidad y bajo costo lo convierten en uno de los plásticos más populares en la industria.
Polipropileno (PP)
También es un polímero termoplástico y se fabrica mediante la polimerización del propileno, un monómero derivado del gas propano. Se le conoce por su alta resistencia química y térmica, así como por su excelente tolerancia al impacto y a la fatiga. Además, es relativamente ligero, estas propiedades lo hacen ideal para una amplia gama de aplicaciones.
El PP se encuentra comúnmente en envases, botellas, tapas, contenedores, textiles (como alfombras y tejidos), componentes de automóviles, productos médicos, muebles de jardín, y una variedad de aplicaciones en la industria de la construcción, como tuberías y materiales de aislamiento.
Poliestireno (PS)
Es un polímero termoplástico que se caracteriza por su ligereza y su capacidad para ser moldeado fácilmente en una amplia variedad de formas. Se produce a partir del estireno, un monómero derivado del petróleo.
El poliestireno se utiliza en una variedad de formas, incluyendo poliestireno expandido (EPS) y poliestireno extruido (XPS). El EPS se utiliza en empaques protectores, aislamiento térmico y en la fabricación de productos como tazas de café y envases de alimentos. El XPS se emplea principalmente en aislamiento térmico para construcciones y en aplicaciones de embalaje.
Tiene propiedades ópticas transparentes que lo hacen adecuado para productos como vasos desechables, envases de alimentos y juguetes. Este componente es conocido por ser un plástico de un solo uso y por su impacto ambiental negativo, ya que es difícil de reciclar y puede persistir en el medio ambiente durante mucho tiempo.
Policloruro de vinilo (PVC)
Este es uno de los tipos de plásticos que se produce mediante la polimerización del cloruro de vinilo, un compuesto derivado del gas etileno y cloro; es conocido por su durabilidad, resistencia al impacto y a la abrasión, así como su resistencia a la humedad, los productos químicos y la corrosión.
Estas propiedades hacen que el PVC sea adecuado para una amplia gama de aplicaciones, que incluyen tuberías y sistemas de alcantarillado, revestimientos de cables eléctricos, perfiles para ventanas y puertas, revestimientos para suelos, juguetes, envases médicos, y una variedad de productos de construcción.
Tereftalato de polietileno (PET)
Se utiliza ampliamente en la fabricación de envases y productos textiles. Se produce mediante la polimerización del etileno glicol y el ácido tereftálico. El PET es conocido por su transparencia, aguante a la humedad, barrera contra gases y propiedades de resistencia mecánica, lo que lo hace ideal para envases de bebidas, así como para envases de alimentos y productos de cuidado personal.
También se emplea en la fabricación de fibras textiles para prendas de vestir, alfombras y otros productos tejidos. Su resistencia al estiramiento y a la contracción lo hacen adecuado para una variedad de aplicaciones textiles.
Otros de los aspectos a destacar es su ligereza, transparencia y que es uno de los principales plásticos reciclados en muchos lugares del mundo y se usa en la fabricación de una amplia gama de productos reutilizables.
¿Por qué tarda tanto el plástico en degradarse?
La larga duración del plástico es producto de su estructura polimérica, estabilizada por enlaces químicos que ofrecen una considerable resistencia a la degradación ambiental. Esto significa que un residuo de estas materias primas puede persistir en el ambiente durante siglos, lo que plantea desafíos significativos para la gestión de los sobrantes.
Importancia del reciclado de plásticos
El reciclaje emerge como una solución fundamental frente al desafío ambiental que representan los residuos plásticos. A través de procesos como el reciclaje mecánico, es posible convertir desechos plásticos en material plástico reciclado, listo para una nueva vida útil y reduciendo así el impacto ambiental de los diferentes tipos de plásticos.
Preguntas Frecuentes
¿Cómo puedo identificar los diferentes tipos de plásticos para su reciclaje?
Los plásticos suelen tener un código de identificación de resina, representado por un número dentro del símbolo de reciclaje, que indica el tipo de plástico. Este sistema ayuda a clasificar los plásticos para su correcta gestión en el reciclaje.
¿Pueden los plásticos biodegradables reemplazar a los convencionales en todas sus aplicaciones?
Los plásticos biodegradables son una opción más sostenible ambientalmente, pero actualmente no pueden reemplazar por completo a los plásticos convencionales en todas sus aplicaciones debido a diferencias en propiedades como la resistencia y la durabilidad.
